"l'existence des êtres humains en tant qu'entités matérielles"

La position de van Inwagen est un peu plus nuancée que celle du matérialisme traditionnel. Il soutient que, bien que nous soyons essentiellement des êtres matériels, notre identité en tant qu'êtres humains ne peut pas être réduite simplement à l'arrangement particulier de nos atomes. Au lieu de cela, il pense que les êtres humains existent en tant qu'entités uniques et distinctes, bien que toujours matérielles. Il soutient également que nous n'avons pas de parties au sens strict, mais plutôt que nous sommes des entités simples qui se produisent à partir de l'organisation des particules matérielles.

C'est un point de vue controversé qui se situe à la croisée de la philosophie de l'esprit, de la métaphysique et de la philosophie de la biologie. Il fait face à de nombreux défis, notamment ceux qui se demandent comment un être humain peut être à la fois matériel et pourtant plus que simplement la somme de ses parties matérielles.

Selon Van Inwagen, l'organisation spécifique et complexe des particules matérielles dans un être vivant donne lieu à des propriétés ou à des capacités qui ne sont pas présentes dans ces particules prises individuellement. Cela se rapproche du concept d'émergentisme (selon cette théorie, bien que les êtres humains soient entièrement composés de matière, certaines propriétés - comme la conscience - "émergent" de l'organisation complexe de cette matière. De la même manière que l'eau a des propriétés que ses composants individuels, l'hydrogène et l'oxygène, n'ont pas, les êtres humains pourraient avoir des propriétés qui ne sont pas présentes dans leurs composants individuels).

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